Die Ausgabe versammelt Celans Gedichte, Prosa, Reden und Übertragungen gemeinsam mit dem Frühwerk und den Gedichten aus dem Nachlass im Taschenbuch. Die Bände 1 und 2 enthalten die acht Gedichtbände, die Celan zu Lebzeiten veröffentlicht oder noch autorisiert hat. In Band 3 finden sich die Prosa und die Reden. Die Bände 4 und 5 machen Celans Übertragungen aus sieben Sprachen wieder zugänglich. Das Frühwerk (Band 6) fasst jene Gedichte und lyrischen Prosatexte der Jahre 1938 bis 1948 zusammen, die nur fragmentarisch aus verstreuten Publikationen bekannt waren. Fünfhundert Gedichte hat Celan zur Veröffentlichung bestimmt - fast noch einmal so viele fanden sich in seinem Nachlass. Den abgeschlossenen Gedichten dieses Nachlasses gilt Band 7 mit einem umfassenden Kommentar.

Paul Celan wurde am 23. November 1920 als Paul Antschel als einziger Sohn deutschsprachiger, jüdischer Eltern im damals rumänischen Czernowitz geboren. Nach dem Abitur 1938 begann er ein Medizinstudium in Tours/Frankreich, kehrte jedoch ein Jahr später nach Rumänien, zurück, um dort Romanistik zu studieren. 1942 wurden Celans Eltern deportiert. Im Herbst desselben Jahres starb sein Vater in einem Lager an Typhus, seine Mutter wurde erschossen. Von 1942 bis 1944 musste Celan in verschiedenen rumänischen Arbeitslagern Zwangsarbeit leisten. Von 1945 bis 1947 arbeitete er als Lektor und Übersetzer in Bukarest, erste Gedichte wurden publiziert. Im Juli 1948 zog er nach Paris, wo er bis zu seinem Tod lebte. Im selben Jahr begegnete Celan Ingeborg Bachmann. Dass Ingeborg Bachmann und Paul Celan Ende der vierziger Jahre und Anfang der fünfziger Jahre ein Liebesverhältnis verband, das im Oktober 1957 bis Mai 1958 wieder aufgenommen wurde, wird durch den posthum veröffentlichten Briefwechsel Herzzeit zwischen den beiden bestätigt. Im November 1951 lernte Celan in Paris die Künstlerin Gisèle de Lestrange kennen, die er ein Jahr später heiratete. 1955 kam ihr gemeinsamer Sohn Eric zur Welt. Im Frühjahr 1970 nahm sich Celan in der Seine das Leben.