Ausgehend von Originaldokumenten erzählt dieses spannende Buch das Leben und die Reisen des Kapitäns H. Ch. Gönner (1824-1884). Im damals dänischen Rendsburg geboren entflieht er als 18-jähriger der Enge der Garnisonsstadt. Er geht an Bord eines Schoners und gerät in eine fremde Welt mit eigener Sprache und Gepflogenheiten. Er lernt und staunt auf den unterschiedlichsten Schiffen unter den Flaggen Dänemarks, Hamburgs und später des Deutschen Reichs. Schon vor seiner Zeit als Kapitän fährt er an die Westküste Süd- und Nordamerikas. Neben dem kargen und anstrengenden Leben auf den Schiffen begleiten ihn Freundschaft und Enttäuschung sowie zu jeder Zeit tödliche Bedrohungen - von Stürmen über Eisberge bis zum Piratenangriff. Auch politische Ereignisse und technische Entwicklungen des Jahrhunderts bestimmen sei Leben. Die Erzählung endet mit einer dramatischen Strandung an der chinesischen Küste, die seine Zeit als Kapitän abschließt. Kurz vor seinem Tod wagt er noch einen überraschenden Berufswechsel. Wer in diese früheren Zeiten abtaucht, fiebert mit dem Kapitän, fühlt mit ihm und erlebt so manches Abenteuer.