Emile Zola veröffentlichte diesen umfangreichen Roman 1896, der zusammen mit 'Lourdes' und 'Paris' zu dem naturalistischen Romanzyklus 'Drei Städte' gehört: Als der junge Abbé Pierre Froment nach Rom reist, freut er sich zunächst auf den Aufenthalt im Zentrum der christlichen Welt. Der Vorfreude folgt allerdings bald die Ernüchterung. Angesichts des allgegenwärtigen Elends in der schnell wachsenden italienischen Metropole und der völligen geistigen Erstarrung im Vatikan beginnt er, an seinen Lebensüberzeugungen zu zweifeln.