Im Jahr 1900 erhielt Selma Lagerlöf vom Verband der schwedischen Volksschullehrer den Auftrag zu einem Schulbuch über Schwedens Landeskunde. Als ehemalige Lehrerin wusste Selma Lagerlöf genau, wie sie den Kindern den Lernstoff nahebringen konnte: mit der märchenhaften Geschichte einer wunderbaren Reise des kleinen Nils Holgersson. Der Frechdachs Nils, nach einer besonders schlimmen Verfehlung zur Strafe in ein Wichtelmännchen verhext, wird versehentlich vom Gänserich Martin in die Lüfte gehoben und folgt nunmehr der Schar der Wildgänse auf ihrem Flug zu den Nistplätzen im Norden des Landes. In 55 Kapiteln werden episodenhaft die während der Reise besuchten Landschaften und Städte in Sagen und Märchen vorgestellt. Der einstige Lausebengel Nils hat dabei zahlreiche Abenteuer zu bestehen, bei denen er sich - zunächst zwar nur, um der strengen Anführerin Akka zu imponieren - stets als rettender Helfer und vermittelnder Streitschlichter nützlich zu machen versucht und langsam lernt, Achtung vor all seinen Mitgeschöpfen zu entwickeln. Zur verantwortungsvollen Persönlichkeit gereift darf er als Mensch nach Hause zurückkehren, muss dafür jedoch von seinen liebgewonnenen Tierkameraden Abschied nehmen. Die Erstauflage des Romans erschien 1906/1907 bei Bonnier; die Übersetzung ins Deutsche besorgte die mit Selma Lagerlöf befreundete Pauline Klaiber-Gottschau. Den zahlreichen Illustrationen liegen die Zeichnungen des schwedischen Malers Bertil Lybeck zugrunde. Der gesamte Text ist in Frakturschrift gesetzt und lässt den Zauber der deutschen Erstausgabe wieder aufleben.