Cet ouvrage jette une nouvelle lumière sur la poétique du roman des XVIIe et XVIIIe siècles en prouvant que la rhétorique constitue un des principes fondateurs de la théorie de ce genre alors en plein essor. L´auteur montre que les théoriciens du roman et de nombreux praticiens du genre pronent l´emploi de la rhétorique pour instruire, influencer, voire meme endoctriner les lecteurs à leur insu, par le biais d´une forme complexe et codifiée d´exemplarité. Il analyse les rouages rhétoriques et didactiques par lesquels l´exemple esthétise la morale des romanciers, et convoque les sens, les passions et l´immagination des lecteurs, afin de stimuler l´imitation ou la dissuasion. Qui plus est, l´auteur propose une nouvelle interprétation et une lecture originale d´oeuvres proéminentes de la littérature francaise, comme La princesse de Clèves de Mme de Lafayette ou La Nouvelle Héloise de Rousseau.