Die Berliner Kunsthistorikerin Clara Mahler möchte im beginnenden Frühling in ihrem Haus am Gardasee ein Buch schreiben. Doch die Idylle wird schnell zum Ort unerwarteter Turbulenzen. Claras alter Freund, der Kunsthändler Fridolin Merseburger, hat in einem Nachlass ein Bild aus Italien gefunden, das seine Neugier weckt. Beide beginnen eine detektivische Suche nach der Herkunft des Bildes, die sie in die deutsche und italienische Vergangenheit zur Zeit von Benito Mussolinis faschistischer 'Republik von Salò' am Ende des Zweiten Weltkriegs führt. Zugleich werfen auch jüngste politische Entwicklungen in Italien neue Schatten. Ein wagemutiger Antimafia-Journalist aus Mailand und skrupellose Immobilienspekulanten greifen ins Geschehen ein: die italienische Traumlandschaft zeigt Risse.