Es ist die Erzählung einer leidenschaftlichen Liebesgeschichte im 18. Jh. Frankreichs. Eine hübsche Pariser Grisette und ein junger Mann adliger Herkunft, der Chevalier des Grieux sind die Protagonisten und lieben sich über Standesgrenzen hinaus. Der junge Chevalier des Grieux schlägt die vom Vater eingefädelte Karriere als Malteserritter aus und flüchtet mit Manon Lescaut, deren Eltern sie in ein Kloster verbannt hatten, kurzerhand nach Paris. Das junge Paar lebt von Luft und Liebe bis Manon Gefallen an einem anderen findet. Grieux kehrt reumütig in die Obhut seiner Eltern zurück und nimmt das Studium der Theologie auf. Bis er Manon wiedertrifft, ihr verzeiht, und erneut mit ihr durchbrennt. Geldsorgen und Manons Lebenswandel lassen Grieux zum Falschspieler werden, er wird verhaftet, Manon wieder untreu. Schließlich landen beide in Amerika und bauen sich ein neues Leben auf. Bis Manon. Liebe! Liebe! Wirst du es denn nie lernen, mit der Vernunft zusammenzugehen? Schüttelt der Polizist den Kopf, als er Grieux festnimmt.