Depuis la maîtrise du feu, suivie de l'appropriation de la terre pour l'agriculture et l'élevage, puis de l'exploitation des mers à des fins commerciales et de l'envol des pionniers de l'aviation, l'histoire culturelle peut être interprétée comme la conquête successive des quatre éléments traditionnels: le feu, la terre, l'eau et l'air. L'accès à l'espace - le cinquième élément - s'inscrit également dans la continuité des dépassements successifs de l'homme.