Der Roman thematisiert die der große Industriekrise um 1865 die auch den französischen Bergbau ergreift. Zola schildert das Grubenleben und das Elend der ausgebeuteten Bergleute und ihrer Familien mit all seinen demoralisierenden Begleiterscheinungen mit dichterischer Kraft und leidenschaftlicher Anteilnahme. Seine schneidende Anklage gegen das kapitalistische System klingt in Skepsis und Resignation aus.