La fonte de la banquise ouvre des perspectives économiques et énergétiques aux nations circumpolaires de l'Arctique, pressées à l'idée de développer leur potentiel maritime, minier, pétrolier et gazier. Ces espoirs conduisent à un processus d'appropriation territoriale de l'Arctique sur lequel reposent des fondements identitaires profonds. Les litiges sur le passage du Nord-Ouest et en mer de Beaufort, opposant les Etats-Unis au Canada, mettent notamment en exergue leurs affinités et leurs divergences politiques.