Die Pest! Gegen Mitte des 14. Jahrhunderts hat die Seuche bereits einen Großteil der Bevölkerung Italiens hinweggerafft. Der Zugang zu den wenigen noch verschont gebliebenen Orten wird strengstens kontrolliert. Da steigt eines Nachts ein geheimnisvoller Fremder über die Mauern der Stadt Siena und flüchtet sich ins Haus des reichen Bankiers Tolomeo Tolomei. Der Eindringling nennt sich Cola di Rienzo. Er gibt vor, in Rom eine Republik nach alten Vorbildern errichten zu wollen. Tolomei beauftragt seine Neffen Vasco und Lorenzo Baglioni, den Transport des Goldes zu begleiten, mit dem der Aufstand Cola di Rienzos finanziert werden soll. Durch Vasco, den jungen Italiener, entdecken wir das Mittelalter zu einer Zeit, als Bankiers begannen, die Geschicke des Westens zu lenken.