Der Philosoph und Soziologe Georg Simmel (1858-1918) zielt mit seinem Goethebuch weder auf eine Biografie des Dichters noch auf die übliche Deutung und Interpretation von dessen Werk. Vielmehr stellt sich der Autor die Frage, 'was ist der geistige Sinn der Goetheschen Existenz überhaupt?', um dann fortzufahren: 'Unter geistigem Sinn verstehe ich das Verhältnis von Goethes Daseinsart und Äußerungen zu den großen Kategorien von Kunst und Intellekt, von Praxis und Metaphysik, von Natur und Seele.' Dieser umfassende Ansatz zum Verständnis Goethes hat bis heute nichts von seiner Originalität verloren und bietet überraschende Perspektiven auf das Leben und Werk des Dichters.