Im Januar 1891 verwirklicht die von Wissensdurst beseelte Amerikanerin May Sheldon ihren langgehegten Plan: Als erste Frau der Welt bereist sie mit einer Karawane aus Einheimischen eines der unruhigsten Gebiete Ostafrikas. Den Fussmarsch durch unwegsames Gelände von Mombasa zu den Ausläufern des Kilimandscharo begleitet die ständige Angst, dass Massai-Krieger die Karawane überfallen könnten. Die erste Begegnung mit ihnen verläuft jedoch anders als erwartet: Die Massai erweisen der weissen Frau grossen Respekt und geben ihr den Namen 'Bebe Bwana', was soviel heisst wie 'Frau Anführer'. Unvoreingenommen gegenüber den Einheimischen und ihrer Kultur, zielstrebig und reichlich extravagant, reiste die Grossnichte von Isaac Newton mit dem Ehrgeiz, wissenschaftlich bedeutsame Informationen mit nach Hause zu bringen. May Sheldons Reisebeschreibungen wirken auch heute noch atemberaubend ungewöhnlich und ansteckend.

Die US-Amerikanerin May Sheldon (1847-1936) gehörte neben Isabella Bird, Ida Pfeiffer oder Mary Seacole zu einer Reihe abenteuerlustiger Frauen, die im 19. Jahrhundert die Geschichte des Reisens mitschrieben. Sheldons Reiseberichte über ihre Expedition zu den Massai am Kilimandscharo erregten bei ihrer Veröffentlichung grosses Aufsehen. Die Verlegerin, Autorin und Übersetzerin wurde als eine der ersten Frauen in die Royal Geographical Society aufgenommen.