Auch wenn die Anfänge der Erde noch immer weitgehend im Dunkeln liegen, so tragen gerade die umfangreichen neuen Erkenntnisse der Planetenforschung dazu bei, die Entstehung der ersten Gesteine und des Lebens mit Hilfe von Modellvorstellungen zu erhellen. Erste greifbare Zeugnisse sind knapp 4 Milliarden Jahren alte Metamorphite. Geochemische Hinweise auf frühes Leben finden sich in 3,8 Milliarden Jahre alten Ablagerungen. Dessen weitere Entwicklung hat vor etwa 500 - 600 Millionen Jahren zu höher differenzierten Formen mit erhaltungsfähigen Hartteilen geführt, deren ständige, an Fossilien nachweisbare Veränderungen die Definitionen des Paläozoikums, Mesozoikums und Känozoikums als großmaßstäbliche Zeiteinheiten der jüngeren Erdgeschichte ermöglichen. In einem Grundlagen-Kapitel stellt der Autor wichtige Denkansätze und Methoden vor, die zur Rekonstruktion der früheren Lebensräume beigetragen haben. Im Hauptteil des Buches zeichnet er die einzelnen Epochen der Erdgeschichte mit ihren Gesteinsformationen und Lebewesen in systematischer Reihenfolge nach. Durch seine verständliche Schreibweise und die umfangreiche Ausstattung des Bandes mit Farbfotos, Schaubildern und über 300 Fossilienabbildungen lässt der Autor die wechselnden Landschaften vergangener Epochen vor den Augen des Lesers wieder lebendig werden.

Peter Rothe ist Professor für Geologie an der Universität Mannheim. Sein Arbeitsgebiet ist Sediment-Petrologie mit Schwerpunkten im Bereich mariner Sedimente, Karbonatgesteine und Tonmineralogie. Langjährige Mitarbeit beim International Deep Sea Drilling Project, im »Advisory Panel of Sedimentary Petrology and Physical Properties« und als Sedimentologe bei Tiefseebohrungen im Atlantik, auch an Bord der »Glomar Challenger«; Schriftleiter der »Jahresberichte und Mitteilungen des Oberrheinischen Geologischen Vereins«.