Les beautés arbitraires ont une histoire qui précède la question esthétique du beau et la dépasse. Fortes dun je ne sais quoi qui les fonde à lécart des systèmes théoriques, elles renversent au XVIIIe siècle la construction sociale du goût. Il se peut que cette conquête soit le plus grand effort de la pensée moderne. Distinguer, du point de vue de lhistoire de lart, ce que la notion darbitraire recouvre, telle est la vaste énigme dénouée dans ce livre. La reconnaissance des beautés arbitraires se heurte à labsolu dun modèle antique quil est temps de contredire. Car il nest rien de fixe, ni dimmuable dans larbitraire de la beauté, tout entier laissé à limagination du peintre, du poète, de larchitecte ou du musicien Beauté chimérique opposée à la beauté véritable, elle revêt soudain valeur de rareté et de distinction et se transforme en beauté nécessaire, liée à linvention de formes nouvelles qui peuvent plaire et toucher universellement. Entre caprice et convention, non-sens et vraisemblance, raison et sentiment, beautés essentielles et arbitraires échangent leurs rôles pour représenter différemment le monde et ses figures.